¿Animales de dos cabezas? Sí, aparecen en la mitología y en las películas, y hemos escuchado una o dos cosas extrañas después de los desastres nucleares como Chernobyl, pero eso es todo, ¿no? Bueno no. Aparentemente, cada vez nacen más tiburones de dos cabezas en todo el mundo, y los científicos solo están adivinando por qué.

En 2008, el pescador de palangre Christopher Johnston estaba pescando en el Océano Índico a unas 200 a 900 millas de la costa oeste de Australia cuando subió a bordo de un tiburón azul preñado. Cuando abrió a la criatura, descubrió un feto de dos cabezas en el interior. Decidió compartir la fotografía de arriba después de que los científicos confirmaran el descubrimiento de un feto diferente de tiburón toro de dos cabezas, frente a las costas de México.

Ese otro avistamiento en realidad ocurrió solo unos años después, en 2013, alrededor de un año después del derrame de petróleo del horizonte de aguas profundas. Un grupo de pescadores de Florida atrapó un gran tiburón toro hembra en el Golfo de México y, al destriparlo, descubrió que su útero albergaba un feto de dos cabezas. Si bien se ha observado que otras especies de tiburones nacen con dos cabezas, ese fue el primer registro del fenómeno observado en un tiburón toro.

Feto de tiburón toro de dos cabezas encontrado en el Golfo de México. Crédito de la imagen: Patrick Rice, Shark Defense/Florida Keys Community College

En 2011, se escribió un estudio completo sobre los tiburones azules de dos cabezas capturados en el Golfo de California y frente a las costas de México. Debido a que las hembras de esta especie tienen la mayor cantidad de crías, hasta cincuenta a la vez, tienen la mayor proporción de embriones de dos cabezas.

Más recientemente, investigadores españoles descubrieron un embrión de dos cabezas en los huevos de un tiburón gato cola de sierra del Atlántico en un estudio de laboratorio, la primera vez que se observó la anomalía en una especie que pone huevos. Valentín Sans-Coma, quien dirigió la investigación, cree que un trastorno genético pudo haber causado la distorsión, aunque los óvulos no habían estado expuestos a infecciones, productos químicos o radiación.

En los tiburones salvajes, puede haber muchas razones para la aparición masiva de embriones de dos cabezas. Los virus, los trastornos metabólicos, la contaminación y la endogamia causada por la pesca excesiva pueden desempeñar un papel.

Imagen de resonancia magnética de un tiburón toro de dos cabezas. Algunos investigadores sugieren que la sobrepesca puede ser responsable del creciente número de tiburones de dos cabezas. A medida que las poblaciones disminuyen, su acervo genético se reduce, dando paso a una mayor endogamia y un número creciente de defectos de nacimiento. Crédito de la imagen: Michael Wagner/Universidad Estatal de Michigan

En otro estudio reciente, Nicolás Ehemann, estudiante de maestría en el Instituto Tecnológico Nacional de México, examinó los fetos de dos cabezas de un tiburón hound y un tiburón azul, los primeros especímenes de dos cabezas que aparecieron en aguas del Caribe. Concluyó que la causa más probable de la distorsión era la sobrepesca y la consiguiente disminución de la diversidad genética.

Por otro lado, Galván-Magaña, el autor del estudio de 2011, cree que en realidad no hay más embriones de tiburón de dos cabezas, solo que la prensa informa más sobre ellos. Dice que había visto muchas cosas raras: hace unos años en México, por ejemplo, atraparon a un tiburón cíclope con un solo ojo que funcionaba perfectamente en la parte delantera de su cabeza. Sin embargo, tales trastornos pueden ocurrir en todas las especies animales, incluidos los humanos.

Ehemann también admite que las deformidades de los tiburones no son fáciles de investigar porque hay relativamente pocos especímenes disponibles. “No funciona como si tiraras la red varias veces y atraparas algunos tiburones de dos cabezas. Esto es solo una coincidencia”, dijo el investigador. “Me gustaría estudiar estas cosas, pero no es como si tiraras una red y atraparas tiburones de dos cabezas de vez en cuando”, dice. “Es al azar”.

Solo podemos esperar que tales ocurrencias sean realmente incidentales, y que no haya un patrón subyacente (y una causa) de aumento de avistamientos.