Las mantarrayas son las rayas más grandes del mundo. Las mantas se dividen en al menos dos especies. La manta de arrecife es Manta alfredi, y la manta oceánica gigante es Manta birostris. Su apariencia es similar y sus rangos se superponen, pero la manta gigante prefiere el océano ancho, mientras que la manta de arrecife prefiere las áreas costeras menos profundas.

El término “manta” significa “manto o manto”, que describe con precisión la forma del animal. Las mantarrayas tienen aletas pectorales triangulares, cabezas grandes y aberturas branquiales ventrales. El apodo de “rayo del diablo” proviene de sus aletas cefálicas en forma de cuerno. Ambas especies de rayas tienen dientes cortos y cuadrados. La forma de los dentículos de su piel, los patrones de color y los patrones de los dientes cambian entre especies.

La mayoría de las mantas son negras o de color oscuro en la parte superior, con “hombros” distintos y partes inferiores claras. Son posibles marcas oscuras en la superficie ventral. Hay otras criaturas completamente negras. M. birostris posee una espina cerca de su aleta dorsal, sin embargo, no pica. M. birostris puede crecer hasta 7 m (23 pies) de ancho, mientras que M. alfredi puede crecer hasta 5,5 m (18 pies) de ancho.

Una manta enorme puede pesar hasta 1350 kg (2980 lb). Las mantarrayas deben nadar hacia adelante para que el agua oxigenada fluya sobre sus branquias. Los peces nadan bajo el agua agitando sus aletas pectorales y “volando”. A pesar de su tamaño, las mantarrayas penetran regularmente en el aire. Se dice que los peces son muy inteligentes ya que tienen una de las mayores proporciones de masa cerebral a cuerpo.

Las mantarrayas se pueden encontrar en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Se han visto tan al norte como Carolina del Norte (31N) en los Estados Unidos y tan al sur como Nueva Zelanda (36S), pero solo se adentran en aguas templadas cuando la temperatura del agua es de al menos 20 grados centígrados (68 F).

Ambas especies son pelágicas, lo que significa que viven principalmente en mar abierto. Desde la primavera hasta el otoño, abundan en los mares costeros. Pueden moverse hasta 1000 km (620 mi) y vivir a profundidades que van desde el nivel del mar hasta 1000 m. (3300 pies). Las mantarrayas nadan cerca de la superficie durante todo el día. Por la noche, van más profundo.

Las mantarrayas se alimentan por filtración y se alimentan de zooplancton como el krill, los camarones y las larvas de cangrejo. Las mantas cazan usando tanto la vista como el olfato. Una manta reúne su comida nadando a su alrededor en círculos, permitiendo que la corriente recoja el plancton. Luego, el rayo viaja a través de la bola de comida con la boca bien abierta.

Las partículas son canalizadas hacia la boca por las aletas cefálicas y recogidas por los arcos branquiales. El apareamiento ocurre en varias épocas del año y depende de la ubicación geográfica de la manta. El cortejo parece incluir peces que nadan en “trenes”, lo que tiende a ocurrir a menudo durante las lunas llenas.

El macho generalmente siempre agarra la aleta pectoral izquierda de la hembra durante el apareamiento. Luego gira su vientre contra vientre y coloca un broche en su cloaca. Se cree que la gestación dura de 12 a 13 meses. Dentro de la hembra, las tripas de los huevos eclosionan. Eventualmente emergerán uno o dos cachorros. Las hembras dan a luz cada dos años en promedio.

Los machos maduran a una edad más joven y más pequeña que las hembras. Las hembras suelen alcanzar la madurez entre los 8 y los 10 años. Las mantas pueden sobrevivir en la naturaleza hasta por 50 años. Las mantas son presa de orcas y enormes tiburones. Los tiburones cortadores de galletas pueden infligir daños potencialmente mortales al recibir mordiscos redondos en forma de “galletas” de sus víctimas.