Como parásitos de cría, los padres de patos de madera a menudo colocan algunos de sus huevos en los nidos de otras aves. Es una estrategia para que tantos descendientes lleguen a la edad adulta como sea posible y, a veces, da lugar a situaciones interesantes.

La fotógrafa aficionada Laurie Wolf capturó esta increíble imagen de un patito compartiendo un nido con una lechuza en su patio trasero (Fotografía cortesía de Laurie Wolf).

Un día, la artista de vida silvestre y fotógrafa aficionada Laurie Wolf notó un pequeño pájaro esponjoso que subía y bajaba dentro de la caja nido en su patio trasero en Júpiter, Florida, informa National Geographic. Un par de semanas antes, una lechuza oriental se había instalado allí, por lo que Wolf pensó de inmediato que era un polluelo de lechuza. Pero no fue así.

Cuando comenzó una tormenta y el cielo se oscureció, la fotógrafa y su esposo finalmente vieron a la lechuza asomando la cabeza por la caja del nido. Y a su lado, había un pequeño patito amarillo y negro asomándose.

“Los dos estaban sentados uno al lado del otro”, dijo Wolf. “No es creíble. No es creíble para mí hasta el día de hoy”.

Después de superar su desconcierto, Wold contactó a un experto en aves rapaces porque le preocupaba que el búho depredador pudiera comerse al polluelo del pato de madera. Después de que el experto confirmó que el patito podría estar en peligro, un santuario de vida silvestre local acordó cuidar al animal en caso de que de alguna manera lograra atraparlo.

Pero justo cuando ella y su esposo estaban a punto de intentar capturar al pajarito, saltó del nido y “se dirigió directamente” a un estanque cercano. La pareja no lo ha vuelto a ver desde entonces.

La inusual pareja desde otra perspectiva (Fotografía cortesía de Laurie Wolf).

“No creo que vuelva a experimentar algo así en mi vida”, dijo Wolf.

Pero según Christian Artuso, director de Bird Studies Canada en Manitoba, bien podría estar equivocada al respecto. Los patos de madera han sido registrados científicamente viviendo con búhos chillones del este antes. El propio Artuso hizo una observación similar en 2005 mientras estudiaba las lechuzas orientales para su doctorado. En ese caso, la lechuza fue capaz de incubar y eclosionar tres polluelos de pato de madera, dice Artuso, quien publicó los hallazgos en 2007 en el Wilson Journal of Ornithology.

“No está comúnmente documentado, pero ciertamente sucede”, concluyó Artuso. “Sabemos que esto ocurre, pero realmente no sabemos la frecuencia. Así que me alegré de ver otro ejemplo de esto”.

Al igual que los cucos, los patos de bosque son parásitos de cría, lo que significa que los padres a veces ponen uno o dos huevos en el nido de otra persona, generalmente otro pato de bosque o alguna especie estrechamente relacionada. Distribuir sus huevos de esta manera mejora ligeramente sus posibilidades de transmitir sus genes, especialmente si pierden sus propios huevos por culpa de un depredador.

Un carricero común euroasiático criando un cuco común (Foto: Per Harald Olsen).

Ha habido otros registros de aves rapaces que incuban los huevos de las aves acuáticas, incluido un cernícalo americano que empolla un búfalo y un águila pescadora que cría una nidada de gansos canadienses.

Pero, ¿cómo es que la hembra depredadora no se da cuenta de que está sentada en los huevos equivocados? Los huevos de pato de madera, por ejemplo, no solo tienen una forma más oblonga que los huevos de lechuza, sino que también tienen aproximadamente el doble de tamaño. Según Artuso, es imposible saber qué está pasando en la cabeza del búho salvaje, pero la ocurrencia también podría ser un caso de lo que los científicos llaman estímulos supranormales.

“Los padres podrían estar pensando, ¡Dios mío! ¡Este huevo es enorme! ¡Vamos a tener el mejor bebé del mundo!”.

Pero es más probable que suceda tan raramente que el búho chillón del este simplemente no haya desarrollado una defensa contra él.

Nido de phoebe oriental con un huevo de tordo cabecicafé (Foto: Galawebdesign).

Bien, pero ¿ha sobrevivido el patito? Artuso dice que podría haberlo hecho. Los polluelos de pato de madera son precoces, lo que significa que son bastante independientes desde el principio. También ha habido muchos casos en los que los polluelos de una cría se juntaron con otros polluelos de otra cría.

Así que sí, el pequeño pato de madera pudo haber sobrevivido, incluso si fue empollado por un búho.