Los colosales restos fosilizados de un ictiosaurio de 180 millones de años de antigüedad se han encontrado en el Reino Unido, en lo que los investigadores han descrito como uno de los descubrimientos más importantes de la región.

Descubierto en un embalse en el condado de Rutland, en las East Midlands inglesas, el espécimen es el fósil de ictiosaurio más grande y completo jamás encontrado en el Reino Unido, mide casi 33 pies de largo y tiene un cráneo que pesa una tonelada.

Una reconstrucción artística de cómo podría haber sido el ictiosaurio. También se cree que es la primera de su especie particular, Temnodontosaurus trigonodon, que se encuentra en Gran Bretaña.

Reptiles marinos que vivían junto a los dinosaurios, los ictiosaurios se parecían a los delfines en la forma del cuerpo. Se extinguieron hace unos 90 millones de años, después de aparecer por primera vez hace 250 millones de años.

El ictiosaurio fue descubierto por primera vez en febrero del año pasado en la Reserva Natural de Rutland Water por Joe Davis, líder del equipo de conservación de Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, que opera la reserva natural en asociación con el propietario Anglian Water.

Davis estaba realizando un trabajo rutinario de remodelación del paisaje, que implicaba drenar el agua de la laguna, cuando vio partes de vértebras que sobresalían del lodo, dijo el Leicestershire and Rutland Wildlife Trust en un comunicado de prensa.

Luego siguió una excavación a gran escala en agosto y septiembre por parte de un equipo de paleontólogos, dirigido por Dean Lomax, un experto en ictiosaurios y actual científico visitante en la Universidad de Manchester.

“El tamaño y la integridad juntos es lo que lo hace verdaderamente excepcional”, dijo Lomax a CNN, y agregó que los hallazgos anteriores de ictiosaurios en el Reino Unido “no habían sido tan completos ni tan grandes como este”.

Lomax dijo que era el espécimen grande más completo, que clasificó como de 10 o más metros de largo, encontrado a nivel mundial. Dijo que fue “un descubrimiento realmente fantástico” y, para él, “un verdadero punto culminante de su carrera”.

“Esta era la parte superior de la cadena alimenticia, el depredador del ápice”, le dijo a CNN sobre el descubrimiento. “Entonces, esto habría estado comiendo otros ictiosaurios, habría estado comiendo peces grandes, habría comido, si hubiera podido atraparlos, también calamares”.

Sin embargo, Lomax dijo que el descubrimiento fue la “punta del iceberg”, ya que queda mucho por descubrir del espécimen después de que se hayan retirado trozos de roca, con la posibilidad de que la última comida del ictiosaurio se haya conservado o incluso que el reptil podría haber estado embarazada.

“Fue alucinante”, dijo a CNN Regan Harris, portavoz de Anglian Water. “Quiero decir, realmente no podías creer lo que veías cuando lo mirabas frente a ti. Pero sí, increíble”.

Harris, quien estuvo en el lugar de la excavación, dijo que anteriormente se habían encontrado ictiosaurios más pequeños en el sitio de Rutland Water, pero la “escala pura” y la naturaleza “bien conservada” de este descubrimiento en particular lo hicieron único.

Paul Barrett, investigador de mérito en el departamento de Paleobiología de Antropología y Vertebrados de Ciencias de la Tierra en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el ictiosaurio de Rutland era “probablemente uno de los reptiles fósiles más grandes jamás encontrados, incluidos los dinosaurios”. Barrett no participó en el hallazgo.

“Es realmente un objeto realmente impresionante y espectacular”, dijo Barrett a CNN. “Ciertamente, uno de los descubrimientos de fósiles marinos más impresionantes del Reino Unido que puedo recordar al menos en los últimos 20 a 30 años más o menos”.

Barrett, cuyo trabajo ha cubierto dinosaurios y otros reptiles extintos, incluidos los ictiosaurios, dijo que el hallazgo confirmó el “cosmopolitismo” de la especie, que anteriormente se conocía principalmente en Alemania.

Actualmente, el espécimen está siendo tratado por un conservador especialista en paleontología, un proceso que tomará entre 12 y 18 meses. Después de esto, dijo Harris, el objetivo será exhibirlo públicamente.

“Estamos muy orgullosos de ello, y sé que la comunidad local también lo está”, dijo a CNN. “Tenemos muchas ganas de traerlo de vuelta a Rutland y exhibirlo para que la gente lo disfrute”.

Para Lomax, el investigador principal, una esperanza es explorar más el sitio de Rutland Water, ya que durante la excavación también se descubrieron seis o siete vértebras de otros ictiosaurios.

Dijo que no se le había pasado por alto el hecho de que “sucedieron cosas fortuitas para hacer este hallazgo”.

“Honestamente, es increíblemente inusual”, dijo Lomax a CNN. “Ávidos cazadores de fósiles o paleontólogos, pueden buscar toda su carrera y nunca encontrar nada como esto, incluso cuando saben dónde están buscando”.