Hace entre 92 y 66 millones de años, cuando la era de los dinosaurios decayó, lagartos marinos gigantes llamados mosasaurios vagaban por un océano que cubría América del Norte desde Utah hasta Missouri y desde Texas hasta el Yukón.

Los depredadores que respiraban aire eran nadadores aerodinámicos que devoraban casi todo a su paso, incluidos peces, tortugas, almejas e incluso mosasaurios más pequeños.

Gary Thompson, de Colorado, descubrió huesos de mosasaurio cerca de la ciudad de Cedaredge en el condado de Delta en 1975, lo que el adolescente informó a su profesor de ciencias de la escuela secundaria. Los especímenes llegaron a la Universidad Brigham Young de Utah, donde, en 1999, la criatura que dejó los fósiles se llamó Prognathodon stadtmani.

“Me enteré de este descubrimiento por primera vez mientras hacía una investigación de antecedentes para mi doctorado”, dice el paleontólogo del este de la Universidad Estatal de Utah, recién llegado, Joshua Lively, quien recientemente tomó las riendas como curador del Museo Prehistórico del campus de Price. “En última instancia, partes de este fósil, que se prepararon desde la descripción original en 1999, fueron lo suficientemente importantes como para convertirse en un capítulo de mi tesis doctoral de 2019”.

Tras una investigación detallada del esqueleto del mosasaurio y un análisis filogenético, Lively determinó que el espécimen de BYU no está estrechamente relacionado con otras especies del género Prognathodon y necesitaba cambiarle el nombre. Reclasificó al mosasaurio como Gnathomortis stadtmani e informa sus hallazgos en el número más reciente del Journal of Vertebrate Paleontology.

Su investigación fue financiada por la Sociedad Geológica de América, la Fundación Evolving Earth, la Academia de Ciencias de Texas y la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin.

“El nuevo nombre se deriva de palabras griegas y latinas que significan ‘fauces de la muerte’”, dice Lively. “Se inspiró en las mandíbulas increíblemente grandes de este espécimen, que miden cuatro pies (1,2 metros) de largo”.

Una característica interesante de las mandíbulas de Gnathomortis, dice, es una gran depresión en su superficie exterior, similar a la que se ve en los lagartos modernos, como el lagarto de collar. La característica es indicativa de los grandes músculos de la mandíbula que dotaban al reptil marino de una formidable fuerza de mordida.

“Lo que distingue a este animal de otros mosasaurios son las características del cuadrado, un hueso en la articulación de la mandíbula que también forma una parte del canal auditivo”, dice Lively, quien regresó al sitio de descubrimiento del fósil en Colorado y determinó el intervalo de edad de la roca. , en el que se conservó el ejemplar. “En Gnathomortis, este hueso exhibe un conjunto de características que son de transición entre los mosasaurios anteriores, como Clidastes, y los mosasaurios posteriores, como Prognathodon. Ahora sabemos que Gnathomortis nadó en los mares de Colorado hace entre 79 y 81 millones de años, o al menos 3,5 millones de años antes que cualquier especie de Prognathodon”.

Dice que los entusiastas de los fósiles pueden ver el gran mordisco de Gnathomortis en el Museo de Paleontología de BYU en Provo, Utah, y ver un molde del cráneo en el Museo Pioneer Town en Cedaredge, Colorado. Las reconstrucciones del esqueleto completo se exhiben en el Museo de Historia del Río John Wesley Powell en Green River, Utah, y en el Centro de Ciencias Eyring de BYU.

“Estoy emocionado de compartir esta historia, que representa años de esfuerzo por parte de muchos científicos y académicos ciudadanos, al iniciar mi nuevo puesto en el Museo Prehistórico de USU Eastern”, dice Lively. “Es un recordatorio del poder de la curiosidad y la exploración por parte de personas de todas las edades y orígenes”.