Una rara especie de martín pescador que ha existido sólo en cautiverio desde 1988 es el foco de un proyecto de reintroducción que algún día podría devolverla a la isla de Guam.
El sihek (también conocido como martín pescador de Guam) es endémico de Guam y disminuyó tras la introducción de la depredadora serpiente arborícola marrón en la isla del Pacífico en la década de 1950. Actualmente, los Sihek son manejados bajo cuidado humano en zoológicos de los EE. UU. continentales y por la División de Recursos Acuáticos y de Vida Silvestre de Guam (DAWR).
El jueves 13 de abril, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. anunció que se establecerá una “población experimental no esencial” de la especie en el atolón Palmyra, un grupo de pequeñas islas arenosas cogestionadas por The Nature Conservancy y FWS. El atolón está situado a unas 3.646 millas al sureste de Guam y a unas 960 millas al sur de Hawai’i. Si bien no tiene residentes permanentes, los científicos y el personal del gobierno federal y de organizaciones sin fines de lucro viven y trabajan en la isla. En particular, se han erradicado las ratas y se está restaurando la selva tropical nativa en el atolón.
Según la sección 10(j) de la Ley de Especies en Peligro, una población de una especie amenazada o en peligro de extinción puede ser designada como población experimental antes de su (re)introducción. La población experimental no esencial permite a FWS desarrollar prohibiciones de captura personalizadas que sean necesarias y aconsejables para garantizar la conservación de la especie.
Una vez que la norma entre en vigor, el Sihek criado en cautiverio será liberado en el atolón de Palmyra para aumentar la población mundial de la especie y perfeccionar los procedimientos de liberación para una eventual reintroducción en Guam. Este ha sido un esfuerzo de colaboración continuo con Guam DAWR, The Nature Conservancy, la Asociación de Zoológicos y Acuarios, el Zoológico del Condado de Sedgwick y la Sociedad Zoológica de Londres.
“La designación de una población experimental de Sihek en el atolón Palmyra sienta las bases para la introducción de esta especie en el atolón”, dijo Megan Laut, directora del programa de recuperación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. “Aprenderemos mucho sobre el comportamiento de los Sihek en la naturaleza, sobre las mejores prácticas para liberarlos y también aumentaremos la cantidad de aves que existen en la Tierra”.
La serpiente arbórea marrón todavía existe en Guam, lo que impide un intento de reintroducción en este momento.
El Sihek es un llamativo pájaro de color marrón canela con alas y cola de color azul brillante. Tiene un pico largo y pesado que indica su comportamiento alimentario depredador. Los sihek se alimentan exclusivamente de presas animales, incluidos eslizones, geckos, arañas, escarabajos y cangrejos terrestres. Son un “depredador que se sienta y espera” que se posa inmóvil en las ramas expuestas y desciende para capturar presas del suelo con su pico. Son socialmente monógamos y las parejas comparten responsabilidades como la defensa del territorio, la incubación y la crianza de los polluelos.
El Pacific Daily News señala: “El ave no prospera en cautiverio y, según el plan del Servicio Nacional de Pesca y Vida Silvestre publicado en el Registro Federal, ‘los pocos avances hacia un programa de recuperación en la naturaleza han llevado a que pocas instituciones nuevas estén dispuestas a mantener o reproducir la especie, lo que en última instancia limita el crecimiento de la población. La pequeña población fundadora, así como la capacidad limitada para aumentar la población más allá de su tamaño actual, tiene serias implicaciones para la supervivencia a largo plazo de Sihek’”.
El periódico añade: “Aunque ciertamente estamos muy lejos de poder traer al Sihek a casa, este experimento nos da la esperanza de que algún día el ave pueda regresar a su hábitat natural”.
