ed ubicado en el lado oeste del Parque Nacional Death Valley, rocas que pesan hasta 700 libras navegan a través del terreno casi perfectamente plano, dejando senderos acanalados en su estela. Como muestra NATURE’s Life iп Death Valley, cada uno de estos surcos narra el viaje de una roca, desde unas pocas picas hasta casi 3,000 pies. Algunas pistas se manifiestan como líneas rectas y audaces, mientras que otras se enrollan sobre sí mismas en forma de arcos simétricos.

A pesar de un gran número de investigaciones científicas, este fenómeno curioso ha atraído tanto a la comunidad geológica como a los visitantes del parque. Hasta el día de hoy, nadie ha visto moverse las rocas. Pero a través de las mentiras de los testigos presenciales, se han presentado teorías infructuosas a lo largo de los años en un esfuerzo por explicar las razones detrás de las migraciones.

Una de las primeras sugerencias fue que las rocas fueron impulsadas por la gravedad, deslizándose hacia abajo en una pendiente gradual durante un largo período de tiempo. Pero esta teoría fue desmentida cuando se reveló que el extremo superior de la playa es en realidad varios centímetros más alto que el extremo inferior y que la mayoría de las rocas de hecho viajaban cuesta abajo.

Aunque una mujer aún no ha sido capaz de identificar colectivamente qué es lo que hace que las rocas se muevan, la mujer está cada vez más cerca de resolver el misterio. Durante los últimos diez años, la Dra. Pañla Messia, profesora de geología en la Universidad Estatal de San José en California, se ha propuesto comprender lo que ha desconcertado a los geólogos durante décadas. “Es interesante que algunos hayan visto que se mueven, así que soy como un trineo para ver qué está pasando realmente aquí”, dice el Dr. Messia.

Muchos científicos habían dedicado gran parte de sus carreras a las carreras de rocas, pero la lejanía del área limitaba el alcance de su investigación. Ninguna empresa había sido capaz de mapear el conjunto completo de senderos antes del advenimiento de un método portátil y rápido conocido como posicionamiento global. La Dra. Messia fue la primera en tener el lujo de esta alta tecnología a su alcance.

En 1996, armada con un GPS portátil, mapeó digitalmente la ubicación de cada una de las 162 rocas esparcidas por la playa. “Me siento muy afortunada de que esta tecnología estuviera disponible casi al mismo tiempo que Racetrack captó mi interés”, dice. “Solo tomó diez días mapear toda la red, un total de aproximadamente 60 millas”. Desde entonces, ha trabajado para trazar los movimientos de cada roca con un cetímetro de precisión. Caminando a lo largo de un sendero, recoge los puntos de longitud y latitud de cada uno, que se transforman en una vida. Luego lleva sus datos al laboratorio donde puede analizar los cambios en la posición de las rocas desde su última visita.

Ella ha encontrado que dos componentes son esenciales para su movimiento: agua salvaje y agua. Las feroces tormentas de invierno que barren desde las sυrroυпdiпg moυпtaiпs llevan una gran cantidad de ambos.

A una altura de 3,700 pies, fuertes vientos arrastran la playa a 70 millas por hora. Pero el Dr. Messia es rápido en señalar que a veces incluso las partículas más pequeñas pueden poner las rocas en movimiento. La explicación de esto radica en su teoría, que le gusta el agua con otro elemento: las bacterias.

Después de períodos de lluvia, las bacterias que yacen inactivas en la playa comienzan a “regresar”. A medida que crecen, se desarrollan filamentos similares a pelos y hacen que se forme una película resbaladiza en la superficie. “Superficies muy ásperas requerirían grandes fuerzas para mover las rocas más livianas”, dice. “Pero si la superficie es excepcionalmente suave, como se esperaría de una película biogeológica, incluso las rocas más pesadas podrían ser impulsadas por un pequeño empujón de la naturaleza. Pienso que el hipódromo está recubierto de teflón, véanse esas condiciones especiales”.

En ciencia, las hipótesis a menudo se basan en la lógica. Pero a lo largo de los años, el Dr. Messia ha descubierto que en el hipódromo, la lógica misma debe ser arrojada a la basura. “Algunas de las rocas tienen cosas muy raras”, dice ella.

En su análisis inicial, planteó la hipótesis de que, dado su peso, las rocas más grandes viajarían distancias más cortas y las rocas más pequeñas y livianas navegarían más lejos, produciendo senderos más largos. También parecía razonable que las rocas más pesadas y angulosas dejarían rastros más rectos y las rocas más gruesas se moverían de manera más errática.

Lo que descubrió la sorprendió. “Estaba crujiendo maderas y descubrí que no había absolutamente ninguna correlación entre el tamaño y la forma de las rocas y sus senderos. Había una chica fumando, así que este era uno de los grandes misterios para mí”. Lo que parece un terreno muy plano y uniforme es, de hecho, un mosaico de microclimas. En la parte del este de la playa, wid es coronado a través de un paso bajo en las montañas, formando una torre de wid patrimonial. Aquí es donde se encuentran los senderos más altos y rectos. En la parte central de la playa, dos grandes vigas de celosía convergen desde diferentes direcciones, creando una turbulencia. Es en esta zona donde los senderos de roca son los más complicados. “Lo que creo que está sucediendo”, propone el Dr. Messia, “es que la topografía de excavación es en realidad lo que está girando las rocas y diciéndoles a dónde ir”.

Algunas personas han sugerido colocar transmisores de radio en las rocas o instalar cámaras para atraparlos “en el acto” para poner un punto final a la especulación. Pero como el Parque Nacional del Valle de la Muerte está designado en un 95 por ciento como desierto, toda la investigación en el parque debe ser agresiva. Está prohibido erigir cualquier estructura permanente o istrumetatio. Además, se permite salir de la playa cuando está mojada porque cada huella dejaría una cicatriz imborrable.

En cuanto a la Dra. Messia, ella está compitiendo en el matadero. “La gente con frecuencia me pregunta si quiero ver las rocas en acción y puedo responder que no quiero”, dice ella. “La ciencia tiene que ver con la búsqueda de conocimiento, y no saber necesariamente todas las respuestas. Parte del encanto de este lugar es su misterio. Es malo para mí si sigue siendo así.