Para aquellos que celebran la Navidad, la decoración del árbol se realiza una vez al año, pero en los mares tropicales del mundo hay criaturas mágicas que rebosan espíritu navideño durante todo el año. Se ven como abetos en miniatura adornados festivamente y, por lo tanto, se conocen comúnmente como gusanos de árbol de Navidad. En realidad, los hermosos “pinos” submarinos son solo la punta del iceberg de este gusano. Dos tercios del cuerpo del Spirobranchus se encuentran escondidos en un tubo de carbonato de calcio dentro de un arrecife de coral.
El gusano construye su diminuto hogar utilizando su propia secreción y puede vivir allí hasta 40 años. Ajusta la tasa de crecimiento de sus búnkeres para igualar el crecimiento del coral y mantener la apertura que permite que sus tentáculos de colores brillantes se extiendan desde el arrecife, proporcionando la única señal obvia de la presencia del gusano. Cada gusano tiene dos tentáculos conocidos como radiolos. Los radioles generalmente miden un poco más de una pulgada (2,5 cm) de largo y vienen en una amplia variedad de colores, incluidos azul, naranja, amarillo, blanco, rojo y rosa. Además de servir como branquias externas, también están cubiertas con cilios parecidos a pelos que ayudan al gusano del árbol de Navidad que se alimenta por filtración a atrapar el plancton y pasarlo a su boca para picar.
A pesar de su variedad de colores, todos los gusanos del árbol de Navidad pertenecen a una especie, Spirobranchus giganteus. Están ampliamente distribuidos en los mares tropicales y subtropicales de la Tierra, especialmente en el Caribe y el Indo-Pacífico. Prefieren aguas poco profundas y normalmente viven a profundidades entre 10 y 100 pies (3-30 metros). Gracias a sus colores vivos y sus hábitats poco profundos, los gusanos de los árboles de Navidad son una vista común para los buceadores y buceadores.
Los gusanos del árbol de Navidad también son conocidos por ser asustadizos y se retraen rápidamente en sus tubos cuando sienten movimiento en el agua. Pueden sellarse usando un opérculo, una estructura corporal especializada que puede abrirse y cerrarse como una puerta. Los gusanos vuelven a emerger lentamente aproximadamente un minuto después, asegurándose de que la costa esté despejada antes de extender completamente sus coronas.
Aunque hay gusanos machos y hembras, como la mayoría de los poliquetos, los gusanos del árbol de Navidad no se aparean. En cambio, se dedican a la fertilización externa. Los machos y las hembras arrojan su esperma y óvulos en aguas abiertas sin salir de sus tubos excavados. Una vez que los espermatozoides se fusionan con los óvulos, tiene lugar la fecundación. Los huevos fertilizados se convierten en larvas en cuestión de horas. Luego, las larvas se asientan en los arrecifes de coral y comienzan a construir sus propios pequeños tubos. Curiosamente, los gusanos bebés parecen saber qué corales son más adecuados para convertirse en sus futuros hogares. Algunos gusanos del género Spirobranchus prefieren ciertas especies o tipos de coral, típicamente menos agresivos. Por cierto, los corales también se benefician. Los investigadores han descubierto que los gusanos del árbol de Navidad pueden proteger a algunos corales de la decoloración, la asfixia de las algas y la depredación de animales como la estrella de mar corona de espinas.
En general, como especie, Spirobranchus giganteus parece estar bastante bien. Sus poblaciones son estables y no presentan mayores amenazas, aparte de la contaminación local o el hecho de que los recolectores de coral las saquen de la naturaleza.
